Para llegar al Salto Ángel (la cascada más alta del mundo) y a las cataratas del Parque Nacional Canaima, se sobrevuela el mítico río de El Dorado: el Orinoco. El vuelo de dos horas de Canaima a Caracas, la capital, sobrevuela el inmenso valle del tercer río más grande de Sudamérica. El Orinoco es una «gran serpiente líquida» —como la llaman los indígenas piaroas— de 2150 kilómetros de longitud. Para estos pueblos precolombinos, el río es una deidad que, junto con el monolito rocoso del Cerro Autana, hogar de Wahari, dios del cielo y la piedra, conforma la geografía totémica en la que se basa su fe. El avión sigue las suaves curvas del río, haciendo que el tiempo retroceda: evoca la época de la conquista, la ardua lucha entre el hombre y el entorno hostil, la búsqueda de El Dorado. Tras el descubrimiento del Orinoco por Cristóbal Colón en 1498, Sir Walter Raleigh, navegante y poeta inglés, favorito en la corte de Isabel I de Inglaterra, navegó 500 kilómetros río arriba en busca del mítico El Dorado.
Persiguió la leyenda de la capital inca, ubicada en la confluencia de los ríos Cuyuni y Yuruan, gobernada por el rey Manoa, cubierta de oro puro de pies a cabeza. No la encontró. Los miles de aventureros que lo emularon, en cambio, se enfrentaron a la fiebre palúdica. Ciudad Bolívar, la principal ciudad de la región, se hizo famosa por el descubrimiento de la angostura: el primer remedio contra la malaria, una decocción de una corteza que ahora se utiliza para condimentar numerosos cócteles. Ciudad Bolívar, en el corazón de una zona rica en oro y diamantes, se convirtió en un centro para los buscadores de fortuna. Pocos se hicieron ricos y muchos murieron en las minas. La vida allí era dura. Los mineros excavaban en busca de oro en las entrañas de la tierra y buscaban diamantes tamizando arroyos que les llegaban a la cintura.
Desembarcamos en Canaima con la Gran Sabana, la región venezolana al sur del río Orinoco, en el horizonte, para descubrir otros juegos de agua, algunas de las cascadas más espectaculares del planeta.
PRIMER DÍA
El Parque Nacional de Canaima, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, abarca 30.000 kilómetros cuadrados, la extensión de Piamonte y Liguria juntos. Un impresionante espectáculo acuático ofrece emociones sin esfuerzo, a pesar de la atmósfera de Indiana Jones, entre indígenas, canoas y cascadas. Quienes busquen referencias folclóricas se decepcionarán: aquí, los indígenas visten vaqueros y camisetas. Las plumas y las máscaras rituales solo se usan durante los ritos tribales y chamánicos, celebrados a escondidas de los turistas. En Canaima se venden máscaras indígenas.
El clima cálido y húmedo ralentiza el desplazamiento. Canaima es la base logística del parque, desde donde parten las expediciones en lancha motora, y existen diversas opciones de alojamiento.
Para la excursión al Salto Sapo, conviene llevar traje de baño y chaleco salvavidas. La canoa se desliza por la laguna formada por el Salto Ucaima, una cascada con un frente de cientos de metros de largo, interrumpida por decenas de arroyos y surcada por arcoíris. En la otra orilla, un corto sendero a través de la selva conduce al Salto Sapo, donde se toma el sendero rocoso que, entre salpicaduras y reflejos, cruza la catarata. Después, se sumerge en una poza de agua color té pero pura: el tono proviene de los taninos que la vegetación libera al río. Y siguiendo a un guía indígena, se llega a la cima del tepuy, las montañas planas que caracterizan la Gran Sabana. Desde aquí, la avalancha de agua cae por el precipicio, y la Gran Sabana aparece como un océano verde en el horizonte.
SEGUNDO DÍA
El Salto Ángel es más fácil de ver para las mariposas que para los humanos. La cascada más alta del mundo, con 972 metros de agua que cae por una pared vertical desde la cima de un tepuy, es infinitamente menos accesible que el Salto de Canaima. Los tepuyes son mesetas erosionadas durante milenios, conocidas como «islas del tiempo». Son santuarios de biodiversidad. Los geólogos interpretan estas rocas como un libro abierto sobre la historia del planeta, hogar de muchas especies de plantas y animales ahora extintas en el resto de Sudamérica. En una región tan abrasadora como salvaje, miles de mariposas con alas iridiscentes de azul, amarillo, naranja o morado se elevan en medio de la frescura de las cataratas.
Los visitantes tienen dos opciones para ver la cascada, ostentando un récord mundial Guinness: un breve e impresionante vuelo sobre la cascada en una avioneta ligera. O un itinerario de tres días de canotaje y senderismo por la selva, con parada en la Isla Orquídea antes de llegar al Salto Ángel. Esta última es una opción aventurera que requiere buena condición física y capacidad de adaptación: necesitarás traer tu propia hamaca, mosquitero y repelente de insectos. El Salto Ángel es una maravilla oculta. Permaneció en secreto hasta 1937, cuando fue descubierto por el aviador estadounidense Jimmy Angel, de quien recibió su nombre.
CENA
En el parque, las comidas se sirven en los restaurantes del resort. Entre los platos típicos se encuentran las empanadas, las carnes a la parrilla, el pescado de río y el tumá, la típica sopa local de carne o pescado con verduras. La pasta y otros platos italianos también son frecuentes en el menú. Se sirve cerveza con las comidas, pero la bebida nacional es el excelente ron, que se disfruta solo o como ingrediente principal en numerosos cócteles.
INFORMACIÓN
La mejor época para visitar el Parque Nacional Canaima, la Gran Sabana y la región del Orinoco es la estación seca, de diciembre a abril.
La situación en el parque es tranquila, pero Venezuela, en general, es un país de alto riesgo debido a su clima social y alta tasa de criminalidad, especialmente en Caracas. Sin embargo, muchos operadores turísticos ofrecen viajes organizados; los tours individuales se recomiendan solo para viajeros con experiencia en Latinoamérica.